Mario Cavalcanti 
Representação artística de um exoplaneta / Crédito: ESA.
A agência espacial europeia (ESA) autorizou recentemente a construção do telescópio espacial Ariel, que estudará exoplanetas e nos ajudará a responder perguntas fundamentais sobre como os planetas se formam e evoluem.
O Telescópio Espacial James Webb – uma iniciativa conjunta entre NASA, ESA e a agência espacial canadense (CSA) já provou para o mundo inteiro o valor e a eficácia dos telescópios infravermelhos que podem examinar atmosferas de exoplanetas. Ele ganhou destaque quando detectou dióxido de carbono e química ativa na atmosfera de um exoplaneta. Agora, a ESA aprovou a construção do Ariel, que será totalmente focado em atmosferas de exoplanetas. A construção ficará a cargo da Airbus Defence and Space.
Caracterizar atmosferas de exoplanetas é apenas um dos objetivos científicos do James Webb. Mas o Ariel se concentrará exclusivamente nelas. Embora seja muito menor que o Webb, ele dedicará muito mais tempo às atmosferas de exoplanetas. Usando o método de trânsito, o Ariel (acrônimo para “Levantamento Amplo de Exoplanetas por Sensoriamento Remoto Atmosférico Infravermelho”) observará pelo menos mil exoplanetas conhecidos e suas atmosferas.
Primeiros objetivos do Ariel
Depois que a Airbus construir os modelos de engenharia e qualificação, eles serão submetidos a testes extremos para ver como resistirão às condições de lançamento. Esses testes também verificarão se os subsistemas do satélite funcionam corretamente e se tudo é compatível com o veículo de lançamento e os sistemas terrestres.
Paralelamente ao design e testes, os cientistas estão compilando uma lista de alvos potenciais para o Ariel. O objetivo é construir um levantamento de resultados homogêneos em toda uma ampla população de exoplanetas. Os resultados apresentarão cobertura de comprimento de onda ampla tanto no infravermelho quanto na luz visível e uma alta relação sinal-ruído.
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Entre os alvos estão os planetas do sistema TRAPPIST-1, que são bem conhecidos. Outros alvos incluem super-Terras como TOI-776b e planetas semelhantes a Netuno como TOI-270c. A lista de alvos se tornará mais clara com o tempo, assim como o design do Ariel.
Atualmente, a previsão é que o telescópio seja lançado em 2029. A duração de sua missão está planejada para quatro anos.
Jornalista pioneiro no campo da internet brasileira, Mario Cavalcanti começou a trabalhar com conteúdo online em 1996, tendo passado por portais de destaque como Cadê?, StarMedia Brasil, iBest, Globo.com e Click21. Gosta de assuntos como mistérios, criptozoologia, expedições e descobertas científicas. É editor do portal Mundo & História.
